Nguyễn Văn Tài, sinh năm 1962, lớn lên trong một gia đình nông dân nghèo ở xã Quảng An, huyện Phú Vang, tỉnh Thừa Thiên Huế. Cha mất sớm, mẹ ông phải gồng mình nuôi hai người con trong cảnh khó khăn. Tuy nhiên, cả ông và anh trai đều là những đứa trẻ hiểu chuyện, ngoan ngoãn, luôn giúp mẹ trong mọi việc.

Ông Tài đặc biệt thông minh và nhanh nhẹn, là niềm hy vọng lớn nhất của gia đình. Nhưng cuộc đời ông rẽ sang hướng khác sau một tai nạn nghiêm trọng năm 18 tuổi. Một trận sốt cao đã khiến ông rơi vào hôn mê. Không đủ tiền chữa trị, mẹ ông chỉ biết dùng thuốc dân gian để hạ sốt. Mặc dù cơn sốt giảm, nhưng khi tỉnh lại, ông bị ảnh hưởng nghiêm trọng về trí não, gần như mất đi khả năng giao tiếp bình thường.

Dù cố gắng chạy chữa, nhưng các bác sĩ kết luận ông bị di chứng viêm não, không thể hồi phục hoàn toàn. Mẹ ông đành chấp nhận sự thật đau lòng và tiếp tục làm việc cật lực để chăm sóc con trai khờ khạo. Dù đau đớn nhưng mẹ ông Tài không còn cách nào khác ngoài chấp nhận sự thật, bà cố gắng làm việc ngày đêm để chăm sóc cho con trai.

Sau khi anh trai kết hôn, trong nhà chỉ còn lại hai mẹ con. Ông Tài vẫn thường giúp mẹ làm việc nhà, nhưng sức khỏe của mẹ ngày càng yếu. Bà lo lắng rằng, sau khi bà mất, ai sẽ chăm lo cho con trai.

Mùa đông năm 1993, khi dân làng đang làm việc ngoài đồng thì xuất hiện một cặp vợ chồng lạ mặt, trên tay họ bế theo một đứa trẻ sơ sinh. Họ nói rằng nhà có bốn người con, không thể nuôi nổi nên muốn nhờ ai đó nhận nuôi đứa bé gái này.

Mọi người trong làng đều ngó lơ, chỉ riêng ông Nguyễn Văn Tài đứng ra xin nhận nuôi đứa trẻ. Mọi người phản đối vì ông Tài bị tật nguyền, mẹ ông thì già yếu, kinh tế lại không có, làm sao mà nuôi nổi đứa bé? Thế nhưng, ông Tài vẫn kiên quyết nhận nuôi. Cặp vợ chồng kia sau khi trao con lại vội vã bỏ đi.

Mẹ và anh trai ông Tài cũng kịch liệt phản đối, nhưng không còn cách nào khác khi đứa trẻ đã ở lại. Trưởng thôn cũng khuyên nhủ rằng, nếu nuôi đứa bé, sau này có thể nó sẽ chăm sóc ông Tài khi về già. Vậy là, ở tuổi ngoài 30, ông Tài chính thức có con gái nuôi, đặt tên là Nguyễn Thị Hạnh.

Thời gian trôi qua, mẹ ông qua đời. Ông Tài một mình nuôi nấng con gái khôn lớn. Nhờ có Hạnh, bệnh tình của ông cũng thuyên giảm dần. Để có tiền lo cho con ăn học, ông Tài đi làm thuê khắp nơi, cơ cực đến nỗi tóc đã bạc gần hết chỉ trong vài năm.

Trong lúc ông Tài đi làm xa, anh trai là người chăm sóc và đưa đón Hạnh đi học. Mỗi khi có dịp nghỉ ngơi, ông lại về thăm con gái. Dù cuộc sống có vất vả, ông vẫn luôn hạnh phúc vì tình yêu thương mà ông dành cho con.

Khi Hạnh lên 10 tuổi, cha mẹ ruột của cô bất ngờ tìm đến. Gia đình họ lúc này đã khá giả hơn và muốn đưa Hạnh về sống cùng. Ban đầu, ông Tài không chấp nhận, nhưng nhìn ánh mắt mong đợi của con, ông đành đồng ý để Hạnh về nhà cha mẹ đẻ chơi vài ngày.

Về nhà cha mẹ ruột, Hạnh được sống trong ngôi nhà khang trang, có anh chị em ruột. Cô bé chơi đùa vui vẻ đến quên cả cha nuôi. Sau đó, ông Tài phải nhờ dân làng giúp mới tìm lại được con gái và đưa cô về nhà.

Những năm sau đó, Hạnh trưởng thành và quyết định nghỉ học khi lên trung học để đi làm kiếm tiền. Đôi lúc cô gửi ít tiền về cho cha nuôi.

Năm 16 tuổi, Hạnh dẫn về nhà một cậu bạn trai và thông báo sẽ kết hôn. Cậu trai đó ở một nơi rất xa, và việc Hạnh lấy chồng sẽ khiến ông Tài mất đi người con mà mình đã chăm sóc bao năm. Tuy nhiên, vì áp lực từ dân làng, cuối cùng Hạnh và chồng đồng ý đưa ông Tài về sống chung.

Anh trai ông Tài thương em, quyết định đưa cho Hạnh 30 triệu đồng và yêu cầu cô chăm sóc cha nuôi. Sau đó, Hạnh ký một thỏa thuận và đưa ông Tài về nhà chồng cô ở Đắk Lắk.

Tuy nhiên, gia đình nhà chồng không hài lòng với sự hiện diện của ông. Năm 2015, mâu thuẫn giữa ông Tài và gia đình con rể bùng nổ, Hạnh yêu cầu ông trở về quê. Anh trai ông Tài phát hiện số tiền mà Hạnh đã nhận cũng đã bị sử dụng hết.

Năm 2016, Hạnh và chồng về thăm ông Tài vào dịp Tết, nhưng lại bất ngờ tuyên bố sẽ kiện ông ra tòa để chấm dứt quan hệ cha con nuôi.

Tòa án huyện Phú Vang, tỉnh Thừa Thiên Huế đã phán quyết vô hiệu hóa quan hệ cha con nuôi giữa ông Nguyễn Văn Tài và Hạnh, vì ông không đáp ứng các yêu cầu của luật nhận con nuôi.

Sau phán quyết, Hạnh đã cắt đứt liên lạc với ông. Những ngày cuối đời, ông Tài sống cô đơn và cay đắng, không biết trong lòng ông có hối hận vì đã nhận nuôi đứa con này hay không.